On distingue les formes simples (sers, servira, servaient, servant) des formes composées (aura servi, avoir servi) où le verbe est conjugué avec un auxiliaire.
Chaque forme simple se compose d'un radical auquel on ajoute une désinence.
- le 1er groupe : les verbes dont l'infinitif se termine par -er ;
- le 2e groupe : les verbes dont l'infinitif se termine par -ir et dont le participe présent est en -issant ;
- le 3e groupe : tous les autres verbes.
Le radical
Le radical est la partie qui porte le sens du verbe. Certains verbes présentent des radicaux très différents au cours de leur conjugaison, mais la plupart des verbes ont des radicaux constants. Ser- et serv- sont des radicaux utilisés dans la conjugaison de servir. Sai-, sav-, sach-, saur- sont les radicaux utilisés dans la conjugaison de savoir.Seuls quelques verbes du 3e groupe changent de radicaux sans suivre de règles précises, ce qui pourrait rendre leur conjugaison délicate. Mais ces modifications sont généralement connues des francophones (voir plus haut, l'exemple de savoir) et les hésitations ne subsistent que pour les verbes employés rarement.
La désinence
La désinence est la partie qui, ajoutée au radical, porte les marques de mode, de temps, de nombre et de personne. -ait est la désinence qui sert à marquer la troisième personne du singulier de l'imparfait de l'indicatif ou du présent du conditionnel (il aimait, il aimerait).Il existe des verbes qui n'ont pas de forme pour certains temps ou certaines personnes : on les appelle verbes défectifs. Ainsi, le verbe clore n'a pas de forme pour le passé simple ni pour l'imparfait de l'indicatif ou du subjonctif.